Statistica e cultura possono sembrare, a una lettura rapida e superficiale, due realtà separate che interagiscono solo sotto stretta sorveglianza: semplificando, l’uomo di cultura tende a stigmatizzare le false sicurezze che si celano dietro ai numeri e, parallelamente, lo statistico considera forse con malcelato fastidio quella galassia d’attività che sfuggono a metriche facilmente delimitabili.

Gli osservatori culturali sono realtà istituzionali che hanno iniziato a emergere alla fine degli anni Ottanta del Novecento, acquisendo importanza negli ultimi due decenni. Inizialmente ispirati dall'Observatoire des politiques culturelles di Grenoble (1989) e dall'Observatoire européen de l'audiovisuel di Strasburgo (1992), oggi queste realtà sono più di 100 in quattro continenti, con una concentrazione significativa in Europa. Variano in ambito e focus, riflettendo la diversità dei paesaggi culturali.

Quando un'esigenza prende piede nella comunità artistica, è compito dell'Amministrazione pubblica trovare soluzioni concrete. Questo principio ha dato il via al processo di analisi sul tema delle condizioni di lavoro di artiste e artisti condotto dalla Divisione della cultura e degli studi universitari, in collaborazione con l'Ufficio dell'analisi e del patrimonio culturale digitale.